A quiénes protegés al vacunarte y qué es la inmunidad colectiva
"Prevenir es mejor que curar" es una frase que goza de gran popularidad. Es que en el ámbito de la salud, la prevención es la mejor medida para luchar contra las enfermedades. De hecho, para muchas que todavía no tienen tratamiento específico representa la única opción.
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Las vacunas son sinónimo de prevención. Al protegernos de muchas de las enfermedades infecciosas que circulan, no sólo previenen millones de muertes todos los años, sino que también evitan complicaciones y discapacidades.
Después del agua potable, las vacunas son la intervención que más ha disminuido la mortalidad en el mundo. Erradicaron del planeta una enfermedad terrible como la viruela y disminuyeron drásticamente el impacto de la poliomielitis, el sarampión, la tos convulsa, la meningitis, el tétanos, la difteria y muchas más.
Para lograr esto, no alcanza sólo con que existan las vacunas, es necesario que todos aquellos que tienen que recibirlas, efectivamente lo hagan. Porque cuando nos vacunamos, estamos haciendo mucho más que protegernos a nosotros mismos: también estamos protegiendo a otros.
Las personas vacunadas, al bloquear la diseminación de la enfermedad en su comunidad, además de cuidarse están indirectamente cuidando a aquellas personas no vacunadas. Crean un escudo protector que evita que otros entren en contacto con la enfermedad. Este efecto indirecto de protección de las personas no vacunadas en una comunidad por el sólo hecho de estar rodeadas de personas vacunadas se llama inmunidad colectiva.
Muchas personas a nuestro alrededor dependen casi exclusivamente de esta inmunidad colectiva para protegerse de las enfermedades, ya sea porque no pueden recibir vacunas (son todavía muy chicos para recibir sus primeras dosis, tienen alguna determinada alergia, están recibiendo algún tratamiento que le baja las defensas, entre otras), porque no acceden a las mismas, o porque aun habiéndola recibido la vacuna no generó las defensas esperadas en ella.
Para generar el escudo de inmunidad colectiva, se necesita que un gran porcentaje de la comunidad esté vacunado. Este porcentaje depende de muchísimos factores y varía para cada vacuna, pero todas tienen algo en común y es que si la proporción de gente vacunada en la comunidad está por debajo de este número mínimo el germen encuentra grietas en el escudo para enfermar a las personas susceptibles. Así, se empieza a diseminar y puede generar un brote.
Hay vacunas para todas las etapas de la vida.
Hay enfermedades que, gracias a la vacunación, ya no circulan en algunos países pero aún existen en otros. Vivimos en un mundo globalizado, estamos a un avión de distancia de otro continente y los virus y bacterias viajan con nosotros sin reconocer fronteras ni nacionalidades. Por eso es tan importante no sólo estar adecuadamente vacunados al viajar, sino también asegurarnos que los niveles de cobertura de vacunación sean altos en nuestra comunidad para frenar cualquier enfermedad que quiera volver a entrar.
Las vacunas han sido tan exitosas en su tarea y hoy son víctimas de su propio éxito, dicen los expertos. Al disminuir la mortalidad, la gravedad e incluso la circulación de muchas enfermedades devastadoras (como la polio, el sarampión o la meningitis en muchos países en el mundo), éstas son desconocidas para las generaciones más jóvenes que no han visto su virulencia y por ende no las perciben como un riesgo real. Pero, lamentablemente, muchas de esas enfermedades siguen circulando en otros lugares del planeta y con solo bajar la guardia podrían volver a colarse entre nosotros.
Vacunarse es un derecho pero también una responsabilidad. Las vacunas salvan vidas y protegen comunidades enteras. Cuando te vacunás, no solo te estás protegiendo a vos, estás cuidando a todos.
*Romina Libster, es médica pediatra, investigadora en la Fundación INFANT para el CONICET. Además es Profesora Asistente Adjunta en el Departamento de Pediatría, de la Universidad de Vanderbilt en Estados Unidos.
